До середины XVIII в. для европейцев эта земля была Терра Аустралис Инкогнита, огромным необитаемым континентом, границы которого не были известны. Его мифические безлюдные пространства картографы того времени называли Южной Землей на протяжении более 50 тыс. лет обитали люди – темнокожая нация, корни которой – в южной Индии. Они попали на континент в ледниковый период через Малакку и отрезки суши, соединенные тогда с Австралией, Новой Гвинеей и Азией. Достигнув австралийских земель, аборигены расселились по всему континенту, разделившись примерно на пятьдесят племен. Способы хозяйствования – собирательство и охота – заставляли их постоянно мигрировать в поисках пищи, следуя за животными, в поисках фруктов, подчиняясь сезонным графикам. Первыми, кто достиг берегов Австралии, оказались китайские купцы, которые прибыли сюда на джонках в XIIIв. в поисках специй и сандала. Об этом свидетельствует статуэтка эпохи династии Мин, найденная в районе Дарвина. Китайцы торговали в течение веков в индонезийском архипелаге и контактировали с рыбаками с острова Сулавеси, которые частенько забрасывали свои сети неподалеку от берегов Австралии. В XVI в. южное побережье континента открыли португальские мореплаватели. В 1606г. голландец Виллем Янсзон стал первым европейцем, ступившим на землю Австралии. В поисках специй от отплыл с острова Ява и высадился в Кейп-Йорке. Он был разочарован и рассказывал о практически пустынно земле, населенной жестокими дикими людьми с черным цветом кожи. Последующие тридцать лет голландцы исследовали с большим или меньшим успехом западное побережье континента, назвав его Новой Голландией. В 1607г. испанец Луис Ваэс де Торрес открыл пролив между Новой Гвинеей и Кейп-Йорком, сегодня пролив носит его имя. В 1642г. экспедиция голландца Абеля Тасмана покинула Батавию (сегодняшняя Джакарта) и отправилась на поиски Южной земли, двигаясь в направлении против часовой стрелки вдоль берегов Новой Голландии. Так была открыта Тасмания, но она не была признана островом. Мореплаватели достигли берегов Новой Зеландии, полагая, что это побережье мифического континента. В 1688г. бывший пират Уильям Дампир в поисках новых земель для английских купцов в Индийском океане высадился на северо-западном побережье, но, удрученный пустынным пейзажем и примитивными условиями жизни местных племен, решил тут же сняться с якоря. В 1697г. голландец Виллем де Вламинт пристал к берегам, где сегодня находится Перт, и начал их исследование. 28 апреля 1770г. после двухгодичного плавания по Тихому океану английский капитан Джеймс Кук бросил якорь в бухте, двумя километрами севернее которой сегодня высится Сидней. Кук официально открыл Австралию и отдал эти территории во владение Британской Короны. В 1768г. Кук вернулся из Лондона на Таити. Он достиг берегов Новой Зеландии, за шесть месяцев составил навигационные карты двух островов, затем повернул на северо-запад, чтобы определить восточные границы континента, тогда еще носившего название «Новая Голландия». Кук проплыл вдоль побережья на север, обнаружил большой Сиднейский залив и назвал его порт-Джексон, затем вышел к Большому Барьерному рифу, где, вблизи сегодняшнего города Куктаун. Во время своего второго путешествия 1772-1775гг. Кук обогнул Антарктику и, подгоняемый пассатом, исследовал южные воды Тихого океана, окончательно развеяв легенду о существовании мифического континента. Во время третьего тихоокеанского путешествия в 1779г. Кука убили туземцы на Гавайях. В результате Войны за независимость в США Лондон потребовал свои американские колонии и поэтому сделал ставку на Ботани-Бей как на новые земли для высылки своих заключенных. В 1788г. в Порт-Джексон (сегодня – Седнейский залив) вошел флот под командованием капитана Артура Филлипа, состоящий из одиннадцати кораблей, на борту которых были каторжники, солдаты и офицеры – в общей сложности тысяча человек. С этого момента Австралия стала новой колонией Великобритании для поселения заключенных. Начало колонизации было тяжелейшим: происходили постоянные конфликты колонистов с аборигенами. В маленькой бухте, где сегодня находится Сиднейская опера, возник первый «белый» центр. Назван он был Сиднеем, в честь лорда Сиднея, министра английских колоний того времени. В районе Рокс, где возник первый порт, палатки уступили место деревянным баракам, в котором разместились полные проституток и головорезов кабаки и бордели. Для наведения порядка в колонии Лондон направил сюда в качестве губернатора капитана Уильяма Блайта. Но он не справился с ситуацией и в 1808г. был отстранен. Губернатором был назначен Лаклан Маккуори, который провел реформы, превратившие Австралию в колонию, привлекательную и для свободных переселенцев. Преступники были депортированы на новые пограничные земли – остров Норфолк, Тасманию и в Моретон- Бей, где сегодня находится Брисбен. Осуществление строительного плана преобразило Сидней в город: был открыт первый банк и введены в оборот колониальные денежные единицы. В 1814г. по инициативе мореплавателя Метью Флиндерса колония, называвшаяся до той поры Новой Голландией, была переименована в Австралию. Вооруженное сопротивление аборигенов колонизаторам оборачивалось истреблением местного населения, к тому же тех, кто уцелел в ходе военных действий, подстерегали опасные болезни, завезенные из Европы. К 1860г. когда впервые в Виктории был принят так называемый «Акт аборигенов» (законодательные нормы, регулирующие жизнь аборигенов), коренного населения насчитывалось менее 50 тыс. человек. Оставшиеся в живых туземцы проживали в пустынных местностях центральной и западной Австралии, в болотах Северной Территории и в джунглях Квинсленда: лишь суровые условия жизни на этих землях спасли аборигенов от истребления. После открытия в 1851 г. месторождения золота возле местечка Батерст в Новом Южном Уэльсе в стране началась «золотая лихорадка». В течение нескольких месяцев были открыты золотоносные жилы в Балларате, Бендинго, Виктории и в горах Большого Водораздельного хребта. В поисках золота старатели углублялись на континент и строили поселения в долинах рек Дарлинг и Муррей. Благодаря драгоценному металлу Мельбурн стал процветающим городом с гостиницами, театрами, банками и даже уличным освещением. Открытие месторождений серебра, меди и цинка в различных районах страны положило основу будущей горнодобывающей промышленности. «Золотая лихорадка» явилась причиной единственного в истории страны бунта против Короны. В 1854г. в ответ на непосильные налоги на лицензии золотоискатели образовали Лигу реформ, в знак протеста сожгли свои лицензии и забаррикадировались. Через несколько дней последовала вооруженная атака со стороны власти, в ходе которой были убиты тридцать добытчиков и пять солдат, но налог все же был отменен. Эти события вошли в историю под названием «Эврикское восстание». Восстание дало толчок развитию рабочего движения и впоследствии породило рабочие профсоюзы. Золото позволило продолжить исследования глубин континента. В 1862г. Джону Макдоуэллу Стюарту удалось впервые пересечь Австралию с юга на север, преодолев 3200 км от Аделаиды до Дарвина. В 1868г. прекратилась депортация ссыльных из Англии, и образовавшиеся на континенте пять колоний приняли решение стать единым государством. В 1901г. была создана Австралийская федерация и объявлена политика «белой Австралии», узаконившая ограничение на въезд в страну неевропейцеы. Еще в 1887г. была запрещена китайская иммиграция, нормы предусматривали лишь въезд выходцев из Европы. В начале XXв. в Квинсленде, была найдена нефть, открыты месторождения железа, бокситов, олова, урана, самое богатое на Земле месторождение опалов в Кубер-Педи, в южной Австралии, почти во всех районах страны обнаружили неисчерпаемые запасы бурого угля, что породило новый бум. В 1914г. Австралия вступила в войну против Германии на стороне Великобритании. Год спустя австралийские войска получили боевое крещение в битве при Галлиполи в Турции. В 1927г. прошло первое заседание парламента в новой столице Австралии – Канберре. В 1941г. Австралия вступила в войну против Японии, которая на протяжении предыдущих лет подвергла бомбардировкам город Дарвин и планировала захватить континент. В послевоенные годы в экономике Австралии наблюдается небывалый подъем. Правительство поощряет иммиграцию, предоставляя переселенцам бесплатные билеты на корабли. Из Европы волной хлынули иммигранты. Австралия многим казалась многообещающей страной. За поселенцами из Великобритании и Ирландии последовали немцы, итальянцы, греки, югославы, поляки и ливанцы. Австралия обеспечила будущее пяти миллионам европейцев. В 1960-е гг. XXв. она стала одной из самых богатых стран мира, государством, способным предоставить неожиданные и удивительные возможности. В 1965г. Австралия вступила во вьетнамскую войну на стороне США. В 1966г. был уничтожен «расовый барьер», и страна распахнула двери иммигрантам из Азии. В 1967г. в результате всенародного референдума 90% голосов были отданы за предоставление аборигенам права австралийского гражданства. На экономической сцене произошли изменения в связи с вступлением Великобритании в 1973г. в европейское сообщество: Австралия отдалилась от своего главного финансового и культурного союзника.
